De Great Divide is misschien wel de ultieme ultrarace op de gravelfiets. Waar de meeste wielerwedstrijden binnen één dag worden beslist, duurt deze wedstrijd voor de snelste deelnemers ruim twee weken.
Niet alleen de gigantische afstand van ongeveer 4.400 kilometer maakt indruk, maar vooral ook de meer dan 50.000 hoogtemeters die onderweg overwonnen moeten worden. Van de Canadese Rockies tot de droge vlaktes van New Mexico is vrijwel iedere kilometer een nieuwe uitdaging. De combinatie van onverharde wegen, extreme weersomstandigheden en volledige zelfredzaamheid maakt de Great Divide voor veel gravelaars de mooiste én zwaarste bikepackingwedstrijd ter wereld.
Wat is de Great Divide?
De Great Divide – officieel de Tour Divide – volgt grotendeels de beroemde Great Divide Mountain Bike Route. De route loopt dwars door de Rocky Mountains en voert deelnemers over duizenden kilometers gravelwegen, bospaden, zandwegen en afgelegen bergpassen. Asfalt speelt slechts een kleine rol. Juist daarom wordt deze wedstrijd gezien als de ultieme test voor zowel gravelbikes als bikepackingmateriaal.
Onderweg krijgen deelnemers te maken met vrijwel alle weersomstandigheden die je kunt bedenken. In Canada kan nog sneeuw liggen, terwijl het richting New Mexico ruim veertig graden kan worden. Regen, modder, rivierdoorsteken, stoffige grindwegen, steile beklimmingen en lange afdalingen wisselen elkaar voortdurend af.
Laurens ten Dam opnieuw bij de absolute wereldtop
De start ligt in het Canadese Banff en de finish bij Antelope Wells aan de Mexicaanse grens. Wie daar als eerste arriveert, wint één van de meest prestigieuze ultrawedstrijden die er bestaan. Opvallend genoeg draait het tijdens de Great Divide nauwelijks om prijzengeld of commercie. Laurens ten Dam omschreef de wedstrijd eerder treffend als een “non-commerciële wedstrijd”, waarbij avontuur, doorzettingsvermogen en respect voor de natuur centraal staan.
Dat betekent overigens niet dat het niveau laag ligt. Integendeel. De internationale top van het ultracycling verschijnt jaarlijks aan de start. Nadat Laurens ten Dam bij zijn debuut direct knap derde werd, zette hij dit jaar opnieuw een indrukwekkende prestatie neer door als tweede te finishen. Alleen de Franse ultracyclingspecialist Victor Bosoni was sneller. Daarmee bevestigt Ten Dam opnieuw dat hij niet alleen een voormalig topklimmer uit het profpeloton is, maar inmiddels ook tot de wereldtop van het ultracycling behoort.
Waarom de Great Divide vergelijkbaar is met de Marathon des Sables
Hoewel de Great Divide een wielerwedstrijd is, lijkt het karakter veel meer op de grootste ultraloopevenementen ter wereld. Net als bij de Marathon des Sables die ik liep ben je grotendeels op jezelf aangewezen en moet je voortdurend slim omgaan met voeding, materiaal en herstel. Ook 4 tot 7 daagse UTMB loopwedstrijden lijken erop en dan neem je ook je beste trail hardloopschoenen mee, want trailrunning is natuurlijk nog puurder dan fietsen.
| Evenement | Afstand | Karakter | Ondersteuning |
|---|---|---|---|
| Great Divide (Tour Divide) | ± 4.400 km | Gravel & bikepacking | Volledig self-supported |
| UTMB | 176 km | Trailrunning | Verzorgingsposten |
| Marathon des Sables | ± 250 km | Woestijnultra | Etappewedstrijd |
| Race Across America | ± 4.900 km | Ultracycling op asfalt | Supportcrew verplicht |
Waar de Marathon des Sables vooral bekendstaat om de extreme hitte en dagen op je benen staan, heb je bij de Great Divide wel lekker je fiets bij. Deelnemers rijden wekenlang vrijwel onafgebroken door sneeuw, regen, modder, kou en hitte. Er is er geen ploegleider, geen mecanicien en geen verzorgingsauto. Iedere lekke band, gebroken spaak of gemiste maaltijd moet je zelf oplossen.
Volledig self-supported maakt het verschil
Juist dat self-supported karakter maakt de Great Divide zo bijzonder. Alles wat onderweg gebeurt, moet je zelf regelen. Je bepaalt waar je slaapt, wanneer je eet, hoe lang je rust en waar je water aanvult. Sommige deelnemers slapen slechts enkele uren per nacht om tijd te winnen, terwijl anderen bewust kiezen voor meer herstel om langer sterk te blijven.
Dat maakt deze wedstrijd misschien nog wel meer een strategisch avontuur dan een pure wielerwedstrijd. Niet degene met de hoogste piekvermogens wint automatisch, maar degene die gedurende ruim twee weken de beste keuzes weet te maken.
Waarom gravellen perfect aansluit bij de Great Divide
De enorme populariteit van de Great Divide laat ook zien waarom gravellen de afgelopen jaren zo explosief is gegroeid. Moderne gravelbikes combineren snelheid, comfort en betrouwbaarheid op vrijwel iedere ondergrond. Daardoor zijn ze ideaal voor lange bikepackingtochten waarbij asfalt en onverharde wegen elkaar voortdurend afwisselen.
Ben je benieuwd waarom gravellen zo populair is geworden? Lees dan ook ons artikel over de enorme groei van gravellen en gravelbikes.
Wil je zelf langere graveltochten of een bikepackingavontuur plannen? Bekijk dan ook onze gidsen voor de beste gravelbike, de beste volledig geveerde gravelbike, de beste gravelbanden en de beste gravelschoenen.
Waarom de Great Divide zo’n legendarische ultrarace is
- Ruim 4.400 kilometer van Canada naar Mexico op je fiets.
- Meer dan 50.000 hoogtemeters.
- Vrijwel volledig over gravel en onverharde wegen.
- Geen supportcrew of verzorgingsposten.
- Vergelijkbaar met de UTMB en Marathon des Sables, maar dan op de gravelfiets.
- Een ultieme combinatie van avontuur, bikepacking en topsport.
Conclusie
De Great Divide is veel meer dan een wielerwedstrijd. Het is een levensgroot avontuur dat fysieke kracht, mentale weerbaarheid en strategisch inzicht combineert. Net als de Marathon des Sables behoort deze race tot de zwaarste ultra-evenementen ter wereld, maar dan op twee wielen. Dat Laurens ten Dam na zijn derde plaats eeder nu zelfs als tweede wist te finishen, laat zien hoe uitzonderlijk zijn prestatie is. Voor veel gravelaars blijft de Great Divide daarom de ultieme droom: wekenlang fietsen door de mooiste natuur van Noord-Amerika, volledig op eigen kracht.
Misschien ben je ook geïnteresseerd in:
